Virgin Galactic SpaceShipTwo, prvi komercijalni putnički svemirski brod, krenuo je na pokusno putovanje. Tijekom probnog leta koji je trajao dva sata i 45 minuta letjelica je ostala pričvršćena za matični zrakoplov – nosač White Knight Two (WK2). Letjelice su dosegle visinu od 13.700 km prije nego su se vratile u zračnu luku Mojave nedaleko od Los Angelesa.- To je veliki dan, rekao je dizajner Burt Rutan.
Virgin Galactic, sastavni dio Virgin Groupa Sira Richarda Bransona , prikupio je oko 33 milijuna eura od pretplata za letove koje je dalo više od 330 amatera astronoma od kojih će svaki za nekoliko minuta leta u svemir platiti oko 140 tisuća eura. Probni letovi nastavit će se i u 2011. godini, a komercijalna putovanja će započeti 2012.
Letovi će biti slični onome koji su 1961. godine obavili američki astronauti Alan Shepard i Virgil Grissom – uzdizanje do granice svemira i povratak na Zemlju bez kruženja oko nje.
Budući da ga dobrim dijelom nosi zrakoplov – nosač, SpaceShipTwo ne mora biti opremljen golemim raketnim motorima. WK2 će u budućnosti nositi raketoplan do visine od oko 16 km.
Raketa i matični brod pripadaju drugoj generaciji sustava koji je dizajnirao Burt Rutan, a koji je prvi put poletio u svemir 2004. SpaceShipOne je kao prva privatna letjelica koja je poletjela u svemir osvojila nagradu od 7,4 milijuna eura.
Komercijalni letovi u svemir odvijaju se sporije nego što se očekivalo, a najteži udarac projektu zadala je eksplozija zbog kvara na raketi u kojoj su 2007. poginula trojica radnika. Na njemu danas radi 600-tinjak ljudi, a taj će se broj vjerojatno povećati na oko 1.100 kada počnu turistička putovanja.
U čast svemirskog broda iz slavne znanstvenofantastične serije ‘Zvjezdane staze’ kalifornijski guverner Arnold Schwarzenegger i guverner Novog Meksika Bill Richardson u prosincu su SpaceShipTwo krstili imenom Virgin Space Ship Enterprise. (jutarnji.hr)